刘禹锡从小就喜欢围棋，他和教王子下棋的棋手王关系很好。太子当了皇帝，他的老师王组阁掌权，于是提拔他的棋友刘禹锡为御史。

后来，王集团变法失败后，刘禹锡被贬到外地做官，二年又被召回京。冬天路过扬州，遇到同样被贬的白居易。

白居易在宴会上写了一首诗:

醉赠刘28使臣

给我拿杯酒来，

和俊八一起打碟歌。

诗中称国主为“二”，

你对此无能为力。

眼睛又长又孤独，

满身官位，蹉跎独行。

我也知道我只是出名，

23年的折扣太多了。

翻译

你为我的热情斟满了酒，我们一起举杯。我们用筷子敲盘子，一起唱诗。虽然你的诗词一流，只能称得上国手，但也不过如此，出不去也没办法。每个仰视你的人都光荣体面，你却孤独。满洲所有的官员都有自己满意的职位，你却在浪费时间。我也知道你应该是厌倦了出名，但是这二十三年失去的太多了。

白居易在诗中表达了对刘禹锡被贬的同情和不平。于是刘禹锡写了这首《酬乐天扬州第一会》来回报白居易。

“酬乐天扬州第一会”

群山苍凉，群山沉寂了二十三年。

怀旧空吟笛赋，转乡似烂柯。

在船的一边，千帆竞赛；病树之首，万年沐逢春。

今天，听你唱一首歌，喝一杯酒，振作起来。

翻译:

在巴山楚水这些荒凉的地方，我在衰败中度过了二十三年。怀念老朋友徒劳的朗诵笛子，感觉回来久了就不再是旧时代了。沉船旁有千船经过，病树前却有千树竞春。今天，听了你为我朗诵的诗，我要用这杯酒来振奋精神。

刘禹锡在这首诗的对联中用了两个典故。第一，“文帝赋”是指曹魏后期湘绣的《旧赋之思》。湘绣和嵇康、陆安是好朋友，嵇康、陆安被司马家杀了。湘绣路过他们的旧居时，听到邻居吹笛子，声音“慷慨”而激昂。湘绣叹了口气，写了《思老赋》，表达对嵇康、陆安的怀念之情。

另一种是“烂柯人”。据《亦舒纪》记载，晋王进山砍柴，见两个童子下棋，看棋到最后，发现手中的“克”(斧头的木柄)已经烂了。王下山回村，才知道一百年过去了，同时代的人都死了。

《怀古空咏箫赋》表达了诗人对王、等同志的悼念。“像烂柯一样下乡”表达了诗人对时间流逝和人事变动的感叹。典故运用得当，感情深厚。

在白居易的赠答诗中，有两句:“看风景寂寞，满清官位独废。”意思是你们这一代人都升职了，只有你一个人在一个荒凉的地方虚度了一生，对刘禹锡比较不公平。

对此，刘禹锡在赏诗中写道:“沉船路过千帆，病树在万木春面前。”刘禹锡把自己比作沉船和病树。虽然他感到失望，但他相当达观。在船的一边，有千帆竞赛；在病树前，所有的树都是春天。

他从白居易的诗中翻出这两句话，反而鼓励白居易不要为自己的孤独和虚度年华而悲伤，要对世事的变迁和官员的兴衰表现出豁达的态度。

这两句诗，呼应了白诗《人生打人头》和《明知故犯》。但它们的思想层次比白诗更高，意义也深刻得多。二十三年的保级并没有让他消沉。

正如他在另一首诗中所写，“桑榆已晚，天还满云。”他生病的树还需要被更新以迎接春天。因为这两首诗形象生动，至今仍常被引用，被赋予新的含义，预示着新事物一定会取代旧事物。

因对联诗《沉舟》忽起波澜，一改前面悲凉低落的情绪，尾联顺势而下，写道:“今日我来听你的歌，暂凭一杯酒的精神。”理解白居易提问的意思。

既是对朋友关心的感谢，也是对朋友的鼓励，表现了诗人坚定的意志和乐观的精神。全诗沉郁时真挚豪放，既体现了深刻的人生哲理，又具有强烈的艺术感染力。